Подготовку к Великому посту Церковь начинает заранее, за три недели. И перед земными сражениями воины начинают готовиться заблаговременно. Так и святые отцы перед особым подвигом духовной брани, перед Великим Постом установили подготовительные дни.

Каждая из четырех Недель перед Великим постом имеет свое название и значение.

Первый из воскресных дней, с которого начинается Постная Триодь (богослужебная книга, в которой содержатся службы Великого поста), называется Неделей о мытаре и фарисее. В этот день на Литургии читается Евангельская притча о мытаре и фарисее, изложенная в Евангелии от Луки (18, 9-14). Основание всех подвигов — смирение, без которого все наши добродетели и усилия тщетны. А гордость, мнение о своей праведности с уничижением ближних, препятствует нашему покаянию и нашему спасению. Поэтому именно с этой притчи и начинается подготовка к Великому посту.

Притча, которую по евангельскому сюжету Иисус рассказывал «некоторым, которые уверены были о себе, что они праведны, и уничижали других», повествует о том, как фарисей и мытарь молились в храме.

Фарисей молился так: «Благодарю Тебя, что я не таков, как прочие люди, грабители, обидчики, прелюбодеи, или как этот мытарь: пощусь два раза в неделю, даю десятую часть из всего, что приобретаю».

Мытарь же от стыда перед Богом за свою неправедную жизнь «не смел даже поднять глаз на небо» и лишь молил Его о прощении грехов: «Боже, милостив буди мне грешному». Эти слова выделены в отдельную «Молитву мытаря», которая принята православной церковью как общеупотребительная.

Притча завершается утверждением Иисуса, что мытарь «пошел оправданным в дом свой более, нежели фарисей: ибо всякий, возвышающий сам себя, унижен будет, а унижающий себя возвысится».

В этот день церковь призывает христиан к размышлениям о покаянии истинном и показном, когда осуждающий себя (мытарь) будет оправдан Богом, а возвышающий себя (фарисей) — осужден. «Фарисеева убежим высокоглаголания (напыщенного многословия)», — говорится в этот день, «научимся высоте глагол смиренных» мытаря, потому что нет без смирения настоящего покаяния.

В Первую седмицу поста нет, поэтому она называется «сплошной». В среду и пятницу христианам позволено вкушать скоромную (запрещенную к употреблению в большинство иных дней поста и подготовительных седмиц) пищу в знак обличения этим горделивого поста фарисея.

В Неделю о мытаре и фарисее в храмах совершается Божественная Литургия, которая имеет следующую особенность: на утрени после Евангелия поются особые покаянные великопостные тропари («Покаяния отверзи ми двери, Жизнодавче…»).