В этот праздник Церковь чествует лик Святых Праотцев – праведников живших в ветхозаветные времена, которые спасались верой в грядущего Мессию-Спасителя. Воспоминание Святых праотцев предваряет встречу великого праздника Рождества Христова, когда совершилось чаемое ими пришествие Христа.

К праотцам относятся библейские патриархи, пророки, праведные Богоотцы Иоаким и Анна, родители Богородицы, и праведный Иосиф, обручник Богородицы.

Почитание ветхозаветных Праотцев засвидетельствовано в христианской Церкви по крайней мере со второй половины IV века, оно, видимо, восходит к практике иудеохристианских общин первых веков христианства и в своих истоках связывается прежде всего с Иерусалимской Церковью. По некоторым свидетельствам, перед Рождеством Христовым была в свое время установлена память лишь Авраама, Исаака и Иакова, но ныне имеется два особых празднования ветхозаветным святым – Неделя Святых праотцев (всех ветхозаветных праведников) и Неделя Святых отцов (предков Иисуса Христа по плоти).

Поминовение ветхозаветных Святых в чине литургии засвидетельствовано уже в тайноводственных словах св. Кирилла Иерусалимского, который писал: «Затем поминаем преждепочивших Патриархов, Пророков, Апостолов, Мучеников, чтобы Господь принял эту жертву по их молитвам и их предстательству». В нынешней практике Церкви оно имеется в ходатайственной молитве перед причастием в Литургии Василия Великого: «Да обрящем милость и благодать со всеми святыми, от века Тебе благоугодившими праотцы, отцы, патриархи, пророки…».

pravmir.ru